La segunda conferencia global de la OMS sobre la contaminación del aire y la salud de la Organización Mundial de la Salud y Colombia, en la ciudad de Cartagena, reunió a más de 700 participantes de 100 países, incluidos jefes de estado, ministros, científicos y grupos de la sociedad civil, para acelerar la acción para frenar lo que cada vez se describe cada vez más como una emergencia de salud a gran escala.
«Es hora de pasar de los compromisos a acciones audaces», dijo Tedros Adhanom Ghebreyesus, Director General.
«Para lograr el aire limpio, necesitamos acciones urgentes en todos los frentes: inversión financiera en soluciones sostenibles, como en energía limpia y transporte sostenible, aplicación técnica de las pautas de calidad del aire global de la OMS y el compromiso social de proteger las más vulnerables en nuestras regiones más contaminadas».
El objetivo compartido? Una reducción del 50 por ciento en los impactos en la salud de la contaminación del aire para 2040.
Países como Brasil, España, China y el Reino Unido establecieron hojas de ruta nacionales, mientras que el Fondo de Aire Limpio prometió $ 90 millones adicionales para programas climáticos y de salud.
Las ciudades que forman parte de la red C40, incluida Londres, prometen fortalecer el monitoreo de la calidad del aire y impulsar una mayor inversión en estrategias de aire limpio.
Una crisis de salud escondida a la vista
Según la OMS, la contaminación del aire es responsable de siete millones de muertes prematuras anualmente y ahora es el segundo factor de riesgo global líder para la enfermedad, después de la hipertensión.
«Hoy la contaminación del aire es el primer factor de riesgo para la carga de la enfermedad», dijo Maria Neira, directora de medio ambiente, cambio climático y salud. «Es el factor de riesgo número uno para enfermarse».
La carga es más pesada en países con ciudades de rápido crecimiento y marcos regulatorios débiles. Pero Neira señaló que los costos económicos y el peaje de salud están aumentando a nivel mundial. «Esas enfermedades crónicas nos están costando bien, a nuestro sistema de salud y a nuestros hospitales», dijo.
A pesar de las sombrías estadísticas, ¿a quién los líderes dicen que las soluciones están disponibles? Neira citó el progreso de China en la reducción de las emisiones mientras continúa creciendo económicamente. «En un momento demostraron que puede reducir la contaminación del aire mientras mantiene el crecimiento económico», dijo. «Este argumento de que para abordar las causas del cambio climático, la contaminación del aire y la salud ambiental, debe invertir y no obtener beneficios de inmediato, eso no es correcto».
Emergencia climática y salud
De hecho, la contaminación del aire no es solo un problema de salud pública, sino un impulsor y síntoma clave de la crisis climática. La quema de combustibles fósiles que alimenta la contaminación del aire también libera gases de efecto invernadero, lo que se suma al calentamiento global.
«El cambio climático causa y la contaminación del aire provoca una superposición», dijo Neira. «Tenemos mucho que ganar para la salud, la economía y para la sociedad, el desarrollo sostenible, si aceleramos esta transición».
Ella enfatizó que las soluciones de aire limpio, incluidas las energía renovable, el mejor diseño urbano y la eliminación de los combustibles fósiles, también sirven como estrategias de mitigación climática.
«Esta contaminación, esta materia partícula que respiramos todos los días … proviene de diferentes fuentes, pero fundamentalmente de la combustión de combustibles fósiles», dijo. «Esto solo se puede evitar acelerando la transición a más energías renovables; fuentes de energía más limpias».
Ejemplos de Colombia y Europa
Los anfitriones Colombia presentaron una lista de iniciativas nacionales, incluidos combustibles más limpios, transporte público de emisiones cero y un objetivo para reducir las emisiones de carbono del 40 por ciento para 2030.
«La contaminación del aire reclama más víctimas que la violencia misma. El envenenamiento de nuestros costos del aire vive en silencio: esta conferencia refuerza nuestra determinación de implementar políticas tanto para el medio ambiente como para la salud de nuestra gente», dijo el presidente de Colombia, Gustavo Petro.
Hizo hincapié en la importancia de una regulación más inteligente y unir la brecha de desigualdad con los pueblos indígenas, las comunidades locales y rurales.
En Europa, donde la contaminación del aire aún causa 300,000 muertes prematuras anualmente, los legisladores se están moviendo hacia una regulación más estricta. «La contaminación es una pandemia invisible. Es una pandemia de cámara lenta», subrayó Javier López, vicepresidente del Comité de Medio Ambiente del Parlamento Europeo.
La Unión Europea adoptó recientemente una nueva directiva de calidad del aire, reduciendo a la mitad los umbrales legales de contaminación del aire y con el objetivo de reducir las muertes relacionadas con la contaminación en un 30 por ciento para 2030. «Hemos decidido crear la Directiva de calidad del aire, que es parte del paquete verde europeo», dijo López.
Modelo regional, lecciones globales
Funcionarios de la Comisión Económica de las Naciones Unidas para Europa (ONUCE) también participaron en Cartagena, destacando la Convención sobre la Contaminación del Aire Transfrutal de largo alcance como uno de los acuerdos ambientales multilaterales más exitosos hasta la fecha.
«La convención aérea … es un acuerdo ambiental multilateral que se adoptó en 1979 para abordar la contaminación del aire que cruza las fronteras nacionales», dijo el oficial de políticas Carolin Sanz Noriega.
Desde su adopción, la Convención se ha expandido a 51 partes y ha logrado recortes de emisiones profundas en toda la región. «Reducir las emisiones de dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno en un 40 a 80% de los niveles de 1990 en la región de la UNECE, y durante más del 30% para las partículas», dijo la Sra. Sanz Noriega.
Ella enfatizó que el éxito del acuerdo radica en sus compromisos vinculantes, ciencia sólida y mecanismos de construcción de confianza de larga data. «Los países implementan la convención porque realmente trae beneficios. Trae beneficios para la salud, beneficios ambientales, beneficios de cultivos. Tiene co-beneficios para el clima».
A través del Foro para la Cooperación Internacional sobre la Contaminación del Aire, la UNECE ahora está trabajando con países de América Latina, África y Asia para compartir herramientas científicas y enfoques regulatorios.
Pero un gran desafío, especialmente en el sur global, sigue siendo una capacidad técnica.
«Necesitamos asegurarnos de que los países puedan monitorear la calidad del aire. Ese es el primer paso», dijo Neira. «En África, desafortunadamente, todavía nos estamos perdiendo mucha capacidad de monitoreo … no puedes gestionar lo que no puedes medir».
Prescribir aire limpio
El sector de la salud proporcionó una de las conclusiones clave de la conferencia. Con millones de profesionales médicos e individuos que ya respaldan la campaña de la OMS, los delegados enfatizaron que el aire limpio debe ser reconocido como central para la prevención de enfermedades.
«Tenemos 47 millones de firmas de profesionales de la salud, de pacientes, de defensores, de instituciones, diciendo ‘Quiero recetar aire limpio'», dijo Neira.
«No quiero tratar a los pacientes con enfermedades causadas por la exposición al aire tóxico. Quiero asegurarme de que mis pacientes no estén expuestos y, por lo tanto, no desarrollarán esas enfermedades».
A medida que la conferencia concluyó, los delegados dejaron Cartagena envalentonados con nuevas asociaciones, datos y opciones de políticas, pero también un imperativo moral rotundo.
«El tiempo para generar evidencia [on air pollution] ha pasado «, dijo Neira.» Tenemos mucho. Ya nadie puede decir que no sabían «.
